¿Te imaginas que las batas que usan los pacientes en los hospitales y clínicas pudieran medir y registrar todos los signos vitales de quienes las usan?, ¿o que tu auto reconociera tu chaqueta o pantalones favoritos para encender el motor apenas te sientas en él? Si crees que es imposible, estás equivocado, porque dos ingenieros e investigadores de la Universidad de California Irvine (UCI), Estados Unidos ya están trabajando en estas aplicaciones de ropa inteligente.
Se trata de una revolucionaria forma de transformar la ropa que usamos mediante metamateriales avanzados ¿Qué quiere decir esto? Que es un conjunto de diversos materiales artificiales, también conocidos como los “materiales del futuro” (el grafeno es uno de ellos), con características electromagnéticas, que se incorporan a las fibras textiles para generar una comunicación permanente y sin necesidad de baterías. De esta forma, se obtienen las transmisiones inalámbricas de alto alcance, o el uso de sensores que conocen las necesidades de los usuarios a través de la Inteligencia Artificial (AI por sus siglas en inglés).
Sus creadores, el profesor de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación, Peter Tseng; y su colega y estudiante del doctorado de dicha especialidad, Amir Hossein Haji Aghajani Memar; aseguran que con esta invención las personas ya no dependerán tanto de dispositivos que hoy en día son imprescindibles, como los smartphones, tablets o relojes convencionales. Es decir, que comenzarán a interactuar con la ropa inteligente sólo por llevarla puesta e, incluso, realizarán pagos seguros deslizando una manga de la camisa en una pantalla, por ejemplo.
“Con nuestra tela, la electrónica establece la señalización tan pronto como colocas tu ropa sobre un lector inalámbrico para que puedas compartir información con un simple apretón de manos. Los usuarios ya no necesitarán desbloquear manualmente su automóvil con un dispositivo inalámbrico separado porque su cuerpo se convertirá en la llave”, explicó Tseng al sitio web de UCI.
La diferencia de la ropa inteligente con la tecnología NFC
Near Field Communication o NFC es una solución inalámbrica que funciona en la banda de los 13.56 MHz (unidad de medida, que indica la velocidad de funcionamiento de un chip) y deriva de RFID (tecnología que puede identificar cientos de objetos simultáneamente a través de ondas de radio), presentes en el transporte y en los sistemas de seguridad de las tiendas físicas.
Como NFC tiene un alcance limitado a partir de los 20 centímetros de distancia, Tseng y Haji Aghajani Memar ampliaron la señal para que funcione sin problemas, incluso a un metro. Para ello, son claves los metamateriales, como las láminas grabadas de bronce y aluminio, que se aplican a la ropa inteligente.
Sólo para tener una idea, la tasa de transferencia de la tecnología NFC alcanza los 424 kbit/s porque está diseñada para la comunicación instantánea, como en la identificación o validación de datos; todo tipo de información digital. Sin embargo, los metamateriales inmersos en la ropa inteligente tienen mayor capacidad para transmitirlos.
A pesar de que NFC tiene una alta velocidad de transferencia de información y no requiere Bluetooth o emparejamiento manual, sólo funciona a 20 cm de distancia como máximo, mientras que la ropa inteligente tiene un mayor alcance y se adapta a los movimientos corporales. Además, las señales viajan a través de la inducción magnética y no con conexiones de cables, que fue el último avance mostrado en telas inteligentes. Un ejemplo de esto es la ropa deportiva, en la cual los pantalones pueden medir los movimientos de las piernas, comunicándose simultáneamente con la polera, que rastrea la frecuencia cardíaca.
“Nuestros textiles son fáciles de hacer y se pueden integrar con interesantes diseños portátiles. Queremos crear diseños que no sólo sean económicos, sino que también puedan disminuir la carga que la electrónica puede traer a nuestras vidas”, dijo Haji Aghajani Memar.
¿Habrá ropa inteligente en el mercado?
Una de las ventajas clave de estas prendas es que, a diferencia de muchos dispositivos electrónicos portátiles, la ropa inteligente puede producirse a gran escala. Esto, porque los textiles táctiles son suaves, elásticos, transpirables y de bajo costo.
«Tradicionalmente, ha sido difícil desarrollar un dispositivo portátil de producción en masa, que proporcione datos de alta precisión a través de una gran cantidad de sensores», dice Yiyue Luo, estudiante de posgrado de MIT’s Computer Science and Artificial Intelligence Lab (CSAIL), quien escribió un artículo del nuevo proyecto en Nature Electronics.
Cabe mencionar que la ropa inteligente no es una realidad lejana si se considera que actualmente las personas usan smartphones, relojes inteligentes y otros dispositivos que monitorean y miden datos. La diferencia es que ahora esta tecnología estaría incorporada en la ropa para que las personas realicen sus actividades diarias y a la vez simplifiquen sus vidas acotando tiempos.
Por eso, no sería sorprendente ver pijamas que monitoreen el sueño, calcetines con podómetro integrado, ropa háptica o táctil para personas sordas, cinturones con sistemas de alerta para entornos laborales, chaquetas con termostatos integrados o batas para pacientes con medición de signos vitales integrado.
La tecnología está cada vez más inmersa en nuestras vidas y, prontamente, en nuestros cuerpos ¿Tú usarías ropa inteligente?